林姓书生被人询问，当即回道：“曹国公领兵镇守蓟辽一带，几次主动出兵击败金虏，是我大明一等一的名将，最近的一场战事，如果不是有他力挽狂澜，恐怕大明又要丧土失地了！”
林姓书生这话一说，免不了引得旁人议论，对兵策之事各自抒发己见，言语间俨然是一名名兵法大家。
这时候，却也有人皱眉问道：“林兄，你刚才提到了一个‘又’字，为何这么说？”
“这事你们还是不知道的好……”林姓书生作势摇头，自知失言，随后刻意掩饰，引人遐思。
这样一来，周围的书生却更想要知晓具体情况，一时间问得更是细致。
这些夸夸其谈的书生，乃是整间别院的一个缩影，周围类似群体比比皆是，或是两人相对，或是三五成群。
他们的话题并不复杂，多是军国大事，又或和别院之主曹国公有关，但没过多久就又集中到了会试上，只是言谈中涉及的并非都是考题内容，还有和会试有关的传闻。
“你们听说了么？这次会试出了问题，考题提前泄露了。”
“这事我也略有耳闻，听说礼部有官员牵扯其中，朝廷如今已派官员暗中探查了。”
“真的假的？我还以为这是无稽之谈呢！”
“具体情况如何，现在还无法确定，不过，空穴不来风啊！”
“这倒也是，如今贡院尚未开院，诸多考官还在其中，也不知道里面有没有什么变故。”
“如果说提前漏题，也未必不可能，据我所知……”
……
诸书生说说谈谈，缓缓向前，慢慢走进别院。
一路上，很多人忍不住多看了别院护卫一眼，这些护卫身披铠甲，一动不动地好似雕像，但凡从他们旁边走过的人，都能从他们身上捕捉到一点不同寻常的气息，生出异样之感，皮肤表面泛起鸡皮疙瘩。
与之相对，这些护卫看向来往书生的目光中，则带着一抹不易察觉的轻蔑之色。
“这些护卫都是上过战场、见过血的，虽然收敛了杀意，但还是难免有一丝泄露，这曹家传自魏国公李文忠，果然不同凡响，不愧是勋贵世家。”
曹家别院外，郭臻缓步走来，他看向这些护卫时，很快就发现了一丝端倪，心里想着，脚下不停。
到达院门前时，有人招呼郭臻，让他拿出请柬，郭臻随身携带了请柬，是昨天曹府的人送去鸿运客栈的。
郭臻走进院门，绕过照壁，那里摆了张桌子，桌上放着名册，有一名中年书生坐在后面，正比对名单，在他身后，还立着一名青衣小厮，眼睛咕噜噜地转着。
郭臻将请柬递过去后，并不着急，转头打量院内景象。
正堂中灯火通明，隐约能见雕梁，门前小径的两旁，摆着矮桌和坐垫。
桌垫之间，聚集诸多书生，他们被人领着，依次坐下。
郭臻看到这一幕，不由口中呢喃：“今天来的人着实不少啊！”
也就在这时候，中年书生接过郭臻的请柬，看了一眼，随后一愣，再抬头看人，目光中多了一丝异样：“原来是郭公子，里面请，我家小姐等候多时了。”
郭臻点头迈入，那中年书生则是转头给小厮吩咐了一句，小厮领命，撒腿就朝后院跑去。
郭臻也不理会，在一个丫鬟的引领下向内走去，看这架势，竟要直接进入正堂。
这一幕被门边的书生看到，免不了引起议论。
这次宴会，只邀请少数考生，每一名被邀之人都很是喜悦，可一走进来，看到座椅布置，知道有人坐于外院，有人却可登堂入室，这心里立刻就不平衡了。
理智上，他们知道这是请的人多，大堂狭小，只能如此安排，可在感情上，又有几人会觉得自己不如他人，那能入大堂的，毫无疑问都是佼佼者，不得入之人如何能够服气？
离得近的几人见到郭臻要被人领进去，嫉妒心一起，立刻就走上前去。
“且慢！”为首的是名三十岁许的男子，温文尔雅，眉宇间藏有英气，一看就是心志坚毅之辈：“敢问这位兄台贵姓？”
这男子走上前来，恭敬行礼，不动声色地将郭臻前路挡住。
“这位公子……”领路的丫鬟正要解释，但郭臻却是上前一步，眯眼打量了对方一下，眼底精芒一闪。
对面男子顿时有种被人看透的感觉，竟是生出退意，但箭在弦上不得不发，连忙平息心中异样。
正当这男子准备继续开口时，郭臻却是先一步出声道：“这位兄台兴许是觉得我面生，却被人领去大堂而心有不甘，所以过来阻拦吧？”
郭臻一开口，就把话给挑明了，四周立时有了股剑拔弩张的气氛。
郭臻那日在贡院外与刘靖照面，名声已经传开，但当时人多，不可能人人都看见他的模样，所以这张面孔在很多人眼里，还很陌生。
“这……”那男子没想到郭臻会这般直接，一时间竟张口结舌。
“你不必惊讶！”郭臻却是笑了起来，他这次过来赴宴，目的有二，一为扬名，为接下来做官铺垫名望，二为引出暗手，扫清诸多人为阻碍。
无论哪个，都免不了与宴会众人打交道，有人寻上门来，没有退缩的道理。
郭臻目光直视这男子，继续说道：“文无第一，想来你定是不服的，也不用说什么虚话，文斗一场便是。”
“我看你眉宇间有坚毅，举止间暗合法度，眼神里有“君子敬其在己者，而不慕其在天者之意”，平时精研的应该是荀公（注：荀子）之道。”
“我恰好对荀公之道有些许理解，不如我们就以荀公之道来探讨一番，如果你胜了，郭某自然退去，让你登堂入室！”
说到这里，郭臻转头对引路丫鬟吩咐道：“去取笔墨纸砚来！”
郭臻言语间，气势逼人。
那丫鬟服侍于大户，也见过不少人物，却还是被郭臻的这番话镇住了，等对方目光落下来，浑身一个激灵，竟不敢反驳，领命而去。
等丫鬟离开，郭臻先是看了对面呆如木鸡的男子一眼，随即目光一转，视线扫过这人身后几人，然后笑着说道：“几位既然也有阻拦郭某之心，那就不必站在后面了，一起上前来吧！”
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